Ett stipendium med en resa till Sverige för 30 år sedan blev en livslång vänskap mellan Mary Tomkins från Nebraska och Britt-Marie Konradsson i Älghult.

En av dagarna före midsommar 1979 väntade familjen Konradsson från Älghult vid järnvägsstationen i Alvesta. Mary Kicken (numera Tomkins) från Nebraska i USA skulle komma med tåget och bo hos dem över sommaren.
Det är tätt mellan skratten när de idag, nästan på dagen 30 år senare, sitter i familjen Konradssons hus i Älghult och pratar minnen.
Mary var 17 år och hade sökt ett stipendium via American Field Service (AFS), en förening som arbetar med interkulturell utbildning.
– Mina föräldrar hade släkt i Frankrike och jag skrev att jag ville komma till Europa. När jag fick svar att jag skulle få komma till Sverige trodde jag först det var Schweiz. Jag fick ta fram en karta och titta var det låg.
Britt-Marie Konradsson hade sett en annons i ICA-kuriren att man sökte familjer som kunde ta emot ungdomsstipendiater.
– Jag var mammaledig och tyckte att det kunde vara roligt att ha en tonåring i huset och att det passade bra när jag ändå var hemma.
Britt-Marie, som själv hade varit au pair i Holland när hon var 17 år, var väl medveten om att Mary kanske skulle få hemlängtan. Och både hon och Mary minns att när pojkvännen hemma i USA hamnade på sjukhus då längtade hon hem.
– Jag hade fem syskon hemma och tyckte annars att det var skönt att vara någonstans för mig själv. Och jag tyckte också det var skönt att det inte var något krav att jag skulle lära mig svenska.
En del svenska lärde hon sig ändå under sina tre månader i Sverige. Det hon minns idag är främst namnen på svenska maträtter.
– Ni äter mycket brun sås i Sverige och det tyckte jag om och så dricker ni kaffe ofta.
När Mary åkte tillbaka till USA fortsatte hon att studera på college. Hon gifte sig med pojkvännen Daniel och fick barnen Rebecka och Zachary. Britt-Marie och Mary fortsatte att hålla kontakt, till att börja med via brev. Men när Mary och Daniel firade 10-årig bröllopsdag reste de till Sverige och Älghult för att hälsa på. Resan följdes av flera och i år kom de för att vara med på "lillasyster" Rebeckas bröllop. Rebecka var 18 månader den sommaren Mary var hos familjen.
Sommaren i Sverige har påverkat Mary på flera sätt, berättar hon. Det var under tiden här som hon bestämde sig för att bli barnmorska. Och hennes dotter fick namnet Rebecka, samma namn som Britt-Maries dotter och med svensk stavning.
– Och det var nog efter att vi följde serien Jag, Claudius på tv den sommaren, som mitt historieintresse väcktes.
Men framför allt är de båda eniga om att AFS gjorde ett bra jobb när de planerade Marys vistelse i Sverige den sommaren.